私たちが子供の頃から親しんでいる「折り紙」。 一枚の紙から鶴や兜、飛行機など様々な形を作り出すこの遊びは、日本を代表する伝統文化として世界中で知られています。 しかし、折り紙がいつ、どのようにして生まれたのか、その詳しい歴史を知る人は意外と少ないのではないでしょうか？

今回は、折り紙の起源から現代に至るまでの歴史を、3つの時代区分に分けて詳しく解説していきます。

1. 黎明期：紙の伝来と儀礼折形

折り紙の歴史を語る上で欠かせないのが、「紙」の存在です。 紙は紀元前2世紀頃の中国で発明され、日本には7世紀初頭（推古天皇の時代）に伝わったとされています。 当時の紙は非常に貴重で高価なものであり、主に写経や公文書など、記録媒体として使われていました。

神への祈りと「折る」行為

平安時代になると、紙は神事や儀礼において重要な役割を果たすようになります。 神への供物を包む紙を美しく折る習慣が生まれ、これが「儀礼折形（ぎれいおりがた）」の原型となりました。 「折る」という行為には、神聖な空間を区切り、清めるという意味が込められていたのです。 現在でも、神社の御幣（ごへい）や、贈り物を包む熨斗（のし）などに、その名残を見ることができます。

この時代の「折り紙」は、現在の遊びとしての折り紙とは異なり、あくまで儀礼的な作法の一部でした。 紙を折ること自体が目的ではなく、包む、結ぶといった実用的な機能と、礼節を表す形式美が重視されていたのです。

2. 発展期：遊びとしての折り紙の誕生

室町時代に入ると、武家社会において礼法が整備され、紙を折って物を包む作法がより体系化されていきました。 伊勢家や小笠原家といった礼法の流派によって、様々な折形が考案され、伝承されていきます。

「折り紙」という言葉の由来

ちなみに、「折り紙」という言葉自体は、この時代にはまだ「紙を折って遊ぶこと」を指してはいませんでした。 当時は、進物や目録などを書いた紙を半分に折ったものを「折り紙」と呼んでいました。 鑑定書や保証書を「折り紙付き」と言うのは、この時代の公文書としての折り紙に由来しています。

江戸時代の庶民文化と「遊戯折り紙」

折り紙が現在のような「遊び」として広く庶民に普及したのは、江戸時代に入ってからのことです。 製紙技術の向上により、紙が安価で手に入りやすくなったことが大きな要因です。

1797年（寛政9年）には、世界最古の折り紙の本とされる『秘傳千羽鶴折形（ひでんせんばづるおりかた）』が出版されました。 この本には、一枚の紙から複数の鶴を繋げて折る「連鶴（れんづる）」の技法が49種類も紹介されており、当時の人々が既に高度な折り紙技術を持っていたことが窺えます。 また、寺子屋などで子供たちが手習いの一環として折り紙を楽しむようになり、伝承折り紙として多くの作品が生まれました。

3. 現代：芸術（アート）と科学への進化

明治時代になると、折り紙は幼稚園教育（フレーベル教育）の影響を受け、教育教材としても取り入れられるようになります。 そして、昭和に入り、折り紙は大きな転換期を迎えます。

吉澤章と創作折り紙の夜明け

「近代折り紙の父」と呼ばれる吉澤章氏は、それまでの伝承折り紙にはなかった新しい技法や表現方法を次々と考案しました。 特に、折り図の記号（山折り線、谷折り線など）を体系化したことは、折り紙の普及に多大な貢献をしました。 彼の作品は芸術性が高く、折り紙を単なる子供の遊びから「Origami」という芸術（アート）へと昇華させました。

科学・工学への応用

現代において、折り紙は芸術の枠を超え、科学や工学の分野でも注目されています。 「折り紙工学（Origami Engineering）」と呼ばれるこの分野では、折り紙の幾何学的な構造を応用した研究が行われています。

例えば、人工衛星の太陽光パネルの展開構造（ミウラ折り）や、医療用ステント、衝撃吸収構造など、様々な最先端技術に折り紙の理論が活かされています。 一枚の平面を小さく折り畳み、必要に応じて大きく展開できるという折り紙の特性は、宇宙開発や医療、建築など、極限の環境や制約のある状況で大きな可能性を秘めているのです。

まとめ：一枚の紙が繋ぐ過去と未来

神への祈りから始まり、礼節を表す作法、庶民の遊び、そして芸術、科学へ。 折り紙の歴史は、日本人の精神性や美意識、そして創造性の歴史でもあります。

たった一枚の紙から無限の世界を生み出す折り紙。 あなたが何気なく折っているその鶴も、千年以上続く長い歴史の延長線上にあるのです。 次に折り紙を手にするときは、その背景にある物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。